1963年，张秀英出生在宁陵县逻岗镇一个普通的农民家庭。由于身高突出，张秀英从上初中时就开始打篮球，并于1977年进入当时的商丘地区体校学习。1980年，在全省青少年篮球赛上，张秀英接近1.8米的个头，以及在赛场上表现出的爆发力、速度、耐力等优秀的综合素质被前来“选秀”的八一队赛艇教练看中。年轻的张秀英阔别驰骋多年的篮球场，怀着激情和梦想加入了八一队。

宁波东钱湖是八一队的水上项目训练基地。这个风景秀丽的著名景区留给张秀英的记忆更多的是训练的酸甜苦辣：“一天7个小时的训练，有时还要加码”；“汗水将运动服浸得水湿，然后顺着腿灌到鞋里”；“训练结束了，浑身都是疼的，只能拽着楼梯上宿舍楼”；“运动量大时，整个身体像着火一样，烧得慌，饭都不想吃，就背着教练吃成捆的雪糕”；“整个手掌上布满厚茧，过一段时间就得用刀片割一次” ……张秀英说，这种苦，没有经历过的人是绝对体会不了的。竞技体育追求的是更高，更快，更强。在八一队，运动员不但要接受艰苦的训练，还面临着激烈的竞争，如果没有提高，训练成绩不好，就要面临淘汰，让更有潜力的人进来。当时，和张秀英同时入队的16个人陆陆续续走得差不多了，而她一直坚持着，有时别人训练结束了，她自己还在练。

付出总会有收获。1982年，张秀英代表八一队参加全国锦标赛，获得了第三名的好成绩。从那一年开始，张秀英渐渐迎来了自己体育生涯的巅峰时期。第一届亚洲锦标赛、全国赛艇冠军赛、世界大学生比赛、罗马尼亚国际A级邀请赛、汉城亚运会、全国第六届运动会……在这些重大比赛上，张秀英和她的队友都获得了优异的成绩，最多的一年连拿了5个第一。

伤病是运动员最大的敌人。1984年，就在张秀英凭着出色的表现入选国家队集训，准备出征洛杉矶奥运会时，她的膝关节受伤了。同样的原因，使她和1988年奥运会也失之交臂。时隔20多年，谈及此事，张秀英仍不无感慨地说：“没能参加奥运会是我此生最大的遗憾。”1989年，张秀英转业来到当时的商丘体育处业训科工作。在她的培养和推动下，我市在十多年前就有了篮球、乒乓球、田径、拳击、自行车、游泳、散打、跆拳道等体育项目。近几年，这些项目更是得到了快速发展，一批年轻的、富有潜力的运动员也正在成长中。

张秀英说：“我的一生都从事体育事业。虽然作为一名运动员，我没能代表中国参加奥运会。但是，我们国家成功申办了2008奥运会，我作为中国人感到很骄傲、很自豪。当选火炬手，我的心情非常激动，短短的200米，圆了我多年的奥运梦。”